未来予想図 Ⅱ 前編
―――――それは、突然の事だった。
街中をゆっくり練り歩く、６本の足と飼い犬の４本の足が同時に止まったのは。
「お～い！万事屋ぁ！」
背後から掛けられた、しわがれた―――――この声は。
からくり技師で、発明家でもある・・・・平賀源外のじじいが。
右手を掲げて、こちらへ向かって来ている。
オレは軽く息を吐き、肩越しからじじいを見やる。
「何だよ？急に、呼び止めやがって」
だが・・・・じじいは両肩を忙しく上下に動かしながら、呼吸を整えていた。
「源外さん、大丈夫ですか？」
新八が心配そうに、声を掛ける。
「―――ああ。久しぶりに、駆け足なんざしたもんだから。膝に来ちまったな」
少しは落ち着いたらしく、ダメガネの質問に言葉を返した。
「いやあ・・・・お前等によお。頼みてえ事があってな」
―――――頼みてえ事？
思わず怪訝な表情が、滲み出ているのを自覚した。
「まあた――――変なモンでも、発明しやがったんじゃねえだろうな？」
将軍に砲弾を向けようとする、からくり人形共作成したり。
お登勢のばばあの所へ滞在している、からくり人形のたまの体内異変の時など。
大きな金槌で頭打たれて、身体は小さくなるはで――――。
まあ・・・・そのお陰で、たまの体内ウィルスを撃退出来たのだが。
―――――正直、あまり良い体験では無い。
「変なモンたあ何でぇ！？もしかしたら、世界で唯一つだけの代物かも知れねえんだぜ？」
今まで会話に加わらなかった、酢昆布娘が此処で初めて口を挟む。
「何ヨ？その代物って？今、持ってんのカ？」
口調は好奇心に満ちていて、今にもその発明品を拝みたいオーラが全開している。
オレは思わず無意識に、酢昆布娘の頭を軽く叩いていた。
「余計な事、言ってんじゃねえよ。悪ぃな、じいさん。オレ等もう帰るんで」
止めていた両足を、再び稼動させようとしたら。
「待てえ！銀の字いいい！タダでとは、言わねえ！」
切羽詰ったじじいの声が、オレの両耳の鼓膜に届けられる。
「・・・・その言葉、マジか？」
「マジだ。オレも江戸っ子、嘘は言わねえよ」
「んじゃあ、万事屋に依頼って事で――――異論はねえな？」
眼前のじじいは首を縦に振って、踵を返すと今来た路を戻り始めた。
ついて来い――――と言いたいのだろう。
「・・・・銀さん。良いんですか？本当に」
ダメガネが戸惑いがちに、問い掛けて来る。
「良いも悪いも、言ってられねえだろ？この際。経営自体が、赤字なんだからよ。
今日の夕飯・明日の朝ごはん食えるかどうか、分からん状況だったし」
「私、嫌ヨ！飢え死になんて！どうせ死ぬなら、満腹な状態で死にたいアル！」
この言葉にオレは再び右手を上げて、小気味良い音をさせながら頭を叩いた。
「誰の所為で、赤字状況に追い込まれてると思ってんのお！？
お前だろ！？お前のエンゲル係数が万事屋を、貧困に追い詰めてるんだよ！？
ダメガネは良いとしても、お前はオレを殺す気デスカ！？」
―――――んっとに。唯でさえ、もう一匹金の掛かる犬がいるってのに。
「とにかく、源外のじじいの依頼を受けて。少しでも懐を潤さねえと」
どんなに身体が元気でも――――旅立つ物が無けりゃ、生きてはいけない。
オレ達と白い巨大犬は、じいさんの後を追う様に早足で歩き出した。
じじいの家に辿り着くと、相変わらず部品類等が散乱しており。
足の踏み場を探して、どうにか依頼人の傍へと近づく。
「んで？頼みってのは？」
源外のじじいは、「ああ」とだけ言うと。
オレ等に背を向けて、何やらごそごそとし始めたた。
「――――あんれえ？確か・・・・この辺りに――――」
混雑した発明品を押し退ける様に、両腕が忙しく動いている。
「おっ・・・・おお！あった！あった！これよ！」
嬉々としてその『代物』を、こちらへと差し出す。
「――――何ですか？写真機・・・・？」
新八が口にした通り、じじいの両手には写真機らしき物が収まっていた。
ふんっと鼻息を出し、横柄に仰け反るじじいは。
「聞いて驚け？これぞ『未来』を映し出す、写真機よ！」
踏ん反り返る奴の言葉に、オレ等は呆気に取られ。
「はあ？」と、返答していた。
最初に言葉を述べたのは、新八である。
「未来って・・・・この写真機で撮れば、それが写るんですか？」
「だから、さっきそう言っただろうが」
―――――阿呆らしい。
「おい、新八！神楽！定春！帰るぞ！」
右手で己の自由奔放な髪を掻きながら、踵を返すと二人と１匹に告げる。
「ちょっ・・・・待てえ！銀の字！さっきと話が、違うじゃねえかあ！」
声を荒げ引き止め様とするじじいの声が、背中に当たる。
「じいさん。夢物語なら、一人でやってくれや。
いくらオレ等が暇だからって、そんなモンに付き合ってられっかよ」
頭を掻いていた右手を離し、手首を左右に何度も振る。
・・・・っとに、勘弁してくれっての。
「てんめえ！其処まで言うなら、この天才的発明品の凄さを見せてやる！」
背後にいたじじいが、突然目の前に現れるなり。
「！？」
――――両眼に、光を感じた。
「へへへ。見て、驚愕すんじゃねえぞ？」
オレを被写体にして、シャッターを押したらしい。
数分後・・・・・機械仕掛けの音が鳴り、『ソレ』は出てきた。
「何か・・・・ポラロイドカメラ、みたいですね」
「銀ちゃん！大丈夫アルカ？身体に異変は感じないカ？」
従業員二人が、オレの傍へと寄ってくる。
・・・・別に身体に異変は、感じられない・・・・が。
一応念の為、両手で全身をくまなく確かめる。
「ほれ。これが６年後のお前だ」
じじいの手には、写真らしき紙が摘まれていた。
受け取れと言う事らしい・・・・馬鹿馬鹿しいと思いつつ。
差し出されたその写真を受け取り、両目を滑らせる。
「――――――！？」
一瞬、言葉を失う。
確かに・・・・オレ自身が、写っていた。
だが―――――今の己とは、何処か違う印象を受ける。
何処がどうと、口に表すのは難しいのだが。
顔つきが今より大人びており、顎の周りには無精髭が生えていた。
死んだ魚の様な瞳と揶揄されていた己の両眼は、しっかり開かれていて。
天パは今と同じだが――――多少、伸びている気もする。
三十路過ぎとはいえ・・・・結構、渋くなってねえ？オレってば。
「え？これ・・・・銀さんでなんですか！？
何か――――別人じゃないですか！精悍さが滲み出てる銀さんなんて！有り得ませんよ！」
何時の間にか横から覗いていた新八が、驚きの声を上げた。
「どれどれ？」と、酢昆布娘も覗き込む――――と。
「うっわあ！これ、銀ちゃんじゃねえヨ！やる気の無さオーラ、全然出てないモン！」
「お前等・・・・驚いてんのか、それとも貶してんのか？どっちだ？」
「ワンワン！！」
定春にまで、肯定の意かよ。
こいつ等の反応に、気を良くしたのか。
源外のじじいは、両腕を組んで「どうよ？」と踏ん反り返る。
「じゃ・・・・じゃあ！今度は、僕を撮って下さいよ！６年後の僕が、写しだされるんでしょ？」
新八は前身を乗り出して、自分を撮れと請う。
「おお。良いともよ」
少し緊張した面持ちで、直立不動のダメガネを被写体に。
再びシャッターを切り、数分後――――奴の写真が出来上がった。
受け取った新八は、期待を胸に視線を滑らせる。
・・・・・・ところが。
「―――――あれ？」
何度も首を傾げて、写真を遠ざけたり近づけたりを繰り返した。
「どうした？新八」
半ば強引に奪うと、其処に写し出された物が視界に入る。
「・・・・・メガネ？つうか・・・・これ、メガネだよね？え？
６年後のお前って、メガネなの？やっぱり」
フレーム枠には、新八の愛用メガネしか写っていない。
「おおおおおおいいいいいい！！どういう事だよ！？これ！てか、有り得ねえだろ！
最早人物でも何でもねえじゃん！！６年後の自分がメガネって、おかしいだろおおおおお！」
「――――だから。前から、言ってるじゃねえか。メガネが本体で。お前は飾りだって」
「ふざけんなああああ！！じゃあ今此処にいる僕は、何だって言うんだ！」
「ちっ。だから言ってるだロ？お前は、メガネの装飾品アル。
とっとと現実認めろヨ。６年後でもこうやって現に、証明されてるネ」
酢昆布娘の毒舌にもめげず、新八・・・・もといメガネは両手で頭を抱え叫んでいた。
源外のじじいは首を思い切り傾け、「おかしいな」と呟いている。
「ちょっ・・・・！もう一度、写しなおして下さいよ！おかしいよ！絶対！」
文句を言う新八を押しのけて、今度はもう一人の従業員が乗り出した。
「そんな、メガネ野郎は置いて。今度は、私を写してヨ！」
「おお」
今度は酢昆布娘にレンズを向けて、シャッターを切る。
数分後に、出現した――――６年後の神楽の写真。
・・・・・６年後っていうと――――２０歳前後か。
本能のままに生きてる、この大食漢娘の６年後ねえ。
少しは、変わってるんだろうか？あまりに食い過ぎて、肥満女になってたりして。
つうか・・・・きっと、『ガキ』臭さは残ってるんだろうなあ。