焼け付いた匂いを漂わせ、観客達の視線を浴びながら。
その姿を暗闇の海へと、姿を消していく。
「綺麗ですね」
「―――――ああ」
うんざりする程の群集に混じって、隣で顔を煌かせながら呟く教え子に。
高々と擡げた首を摩りながら、短く返答。
確かに綺麗だけども・・・・・約２時間近く、この態勢だと流石にきついなあ？おい。
煙草を吸おうにも、吸えやしないし・・・・・。
どして？って？ほら、良くあんだろ？
最近の、『禁煙ブーム』だっけか。
箱から取り出して１本咥えた瞬間、こぞって痛い視線が身に降り注ぐ訳よ。
小さいガキを連れて来てる、家族連れなんて特に。
『こんな所で吸うな』的な、オーラ全開を醸し出してくれちゃうから。
お陰様でこのスモーカーのオレが、２時間近くも紫煙を吐いてない。
・・・・やれやれ。
本当『喫煙者』にとっちゃあ、肩身狭い世の中だねえ。
なあんて内心、一人愚痴っていたら。
「――――先生？聞いてる？」と、再び声が聞こえてきた。
「んあ？」
一度視線を空から離して、移動させる。
「花火・・・・これで、もう終わりみたい」
小声で呟き終えたと同時に。
高々と連続で咲いては弾け飛ぶ、複数の大輪の花達が一斉に夜空を彩り始めた。
大音量に釣られる様に、再び視線を夜空へ向ける。
数十分後には、静寂と闇だけが――――浜辺を支配し。
『花火』と言う風物詩の、幕が下りた。
あれだけ混んでいた会場が、どんどん波を退いて行く。
ようやっと、スペースを保てる様になって来たので。
オレはぐんと、背伸びをする事にした。
「疲れました？」
「あ〜・・・・まあ、ちょっとは」
あれ？何か身体、ポキポキ言ってんですけど。
ひょっとして、鈍ってんのかあ？
「――――本当に２０代？実はサバ読んでるデショ？」
余程疲れてる様に見えたのか・・・・じと目の、からかい口調。
良い度胸じゃねえのよ？そんな台詞吐いちゃう訳？
「あ、そういう事言っちゃうんだね？神楽君。良いんだよ？別に、先生は。
お前がどうしても、花火大会に来たいって言うから。
己の保身も考えず、可愛い教え子兼彼女の為に危険を冒して―――――ひょっとしたら。
同じ高校の生徒達がいるかも知れないのを、承知で来てやったってのに。
そこまで言われるとは、まあ心外？つうか、泣いても良い？」
「――――あ・・・・いや、だから！こうして、少なからずとも変装を――――！」
慌てふためく留学生を他所に、冷静にツッコミ開始。
「変装たって・・・・お前お団子頭から、髪下ろして。
瓶底眼鏡外しただけじゃねえか。んなモン、分かる奴あ、分かるっての」
「へ？そうかな？」
あまり危機感の無さに、思わず溜息。
―――――本当コイツって、どうしてこうな訳？
改めて反論しようとした時-――――。
背後から「あれ？銀八先生！？珍しいですね」と、声を掛けられた。
一瞬だけ身体が硬直―――――鼓動が高鳴った。
出来るだけ自然体を装い、「よお」と振り返る。
目の前に立っていたのは・・・・よりによって３−Ｚの奴等。
「先生も、花火大会に？」
この状況下で他に何かあんのかよ？
・・・・・と。聞き返したくなる質問を、して来たのは。
ラフな出で立ちの、三人組の一人で。
ツッコミだけが取り得な、ダメガネ事・・・・志村新八。
「一人で見物ですか？あらあら。寂しい人生、送ってるんですね」
爽やかな笑顔で、毒を吐く志村姉・志村妙。
つい「誰が寂しい人生だ、こらあああ！」と額に血管を浮かべ反論。
「もしかして、連れがいたのか？邪魔して、すまない」
一番マシな言葉をくれた、柳生九衛兵。
あ〜・・・・もう先生、今君にオール５を捧げてやりたい気分です！
「え？連れ？・・・・・って。誰かといらしてたんですか？」
オレの背後を志村弟が、覗こうとしたので。
慌てて視線の先を隠そうと、身体を動かせば。
「――――――誰も、いませんけど？」
・・・・・・・は？
肩越しから振り返り、今まで『アイツ』がいた場所に視線を送ったが。
遠くで観客達が、波打ち際ではしゃいでるだけで――――――蛻の殻状態。