自宅の台所にて、その男は―――――。
忙しなく、動き回っていた。
「――――？銀ちゃん？何してるカ？」
暖簾を上げて、背後から疑問を投げ掛ける―――――が。
「ああﾞ？見ての通り、今。銀さん、奮闘中なの！話し掛けないでくれる？」
何とも素っ気無い返答を受ける羽目になり、眉間に皺が寄ってしまった。
こちらも見る事無く、『話し掛けるな』と催促までされるとは。
思わず反論をしてやろうかと思ったが、私の存在など無視するが如く。
作業に没頭していた為に、開きかけた口を閉じる事にした。
「フン！もうイイアル！」
踵を返し、居間へと戻る。
今日に限って、もう一人の従業員も『万事屋』にはいない。
――――新八がいれば、暇を潰す事だって出来たのに。
先程までテレビを付けて、時間を過ごしていたものの。
特にこれといった、面白い番組も無くて。
おまけに家主の姿が、何時の間にか消えていたので。
銀髪男の姿を求め――――居間を後にするも。
台所で発見し声を掛けたら、あんな言葉が戻って来た。
テレビの傍では、愛しい愛犬である定春が。
気持ち良さ気に、寝息を立てていた。
散歩でも行こうかと思ったが、今此処で起こすのは何となく忍びない。
・・・・仕方ない。一人で、街中でもぶらつくとするか。
そう思い立ち、再度居間を後にして。
玄関へと辿り着く、その中間――――台所へと視線を送るも。
やはり何かに没頭しているらしく、こちらの気配にも気付かない家主。
それを横目に通り過ぎ、玄関へ到着すると。
愛用のチャイナ靴に、二本の足を通して。
私は、『万事屋』を後にした。
番傘片手に、目的も無く・・・・・街中を練り歩く。
これから、何処に行こうかな？姐御の所でも・・・・。
―――――と、思ったのだが。もしかしたら、留守にしているかも知れない。
「暇アル・・・・・」
ぽつり、独り言を呟いた時―――――だった。
「―――――よお」
背後から聞きたくも無い声が、番傘越しに届けられたのは。
振り向きもせずに、只管前進していたら。
「おやおや。
その両耳に付いてるのは、もしかしてお飾りかィ？それとも、その齢で。もう耳が遠くなったってか？」
「誰が！お前の声なんか、聞きたく無いだけネ！」
つい奴の挑発に乗ってしまい、勢い良く振り返ってしまった。
案の定―――――眼前には、黒い制服を身に纏った。
くされ縁のドＳ王子こと、沖田総悟が意地の悪い笑みを浮かべている。
「そりゃあ、残念だなァ？オレの声を聞きたくなきゃ、いっそ鼓膜を破ったらどうでェ？」
「そんな無駄な事、しねえヨ。お前をぶっ倒せば、済む話しだロ」
右肩に乗せていた番傘を閉じ、戦闘態勢に入る。
気分もムシャクシャしていた所だし、丁度良いカモが転がり込んで来た。
けっちょん、けっちょんにして。道端に捨ててやる。
私の構えを見て、ドＳ王子も――――と思ったのだが。
制服のポケットから何かを取りだし、こちらに放り投げて来た。
「！？」
咄嗟の事で反応が遅れたが、私の右手に何かが到着する。
細く・・・・四角い――――。
「酢昆布・・・・・？」
掌には酢昆布が、２つ。
思わず首を傾げ、怪訝に思いながらも――――眼前の男に視線を送れば。
「さっき、其処で拾った。てめえに、くれてやらあ」
拾ったとは言ったが、どう見ても新品である。
何故この男が、私の大好物を放り渡したのか？
「・・・・おい。これは、一体どういう―――――」
説明を求めたが、再度こちらに向かって。何かが、放り投げ出される。
今度は、感触が違っていた。何やら、草で出来た人形と・・・・。
「人形と――――釘？」
「おう、藁人形ってんだ。滅多に手の入らねえ、一級品だぜ？それを真夜中の、丑三つ時に。
木に人形を当て、どてっ腹に五寸釘おったてて。金槌で、何度も打てば良い。そうすりゃあ、願いが叶う」
「・・・・何で、こんなモンを寄越すアル？」
益々、不思議でならない。
「何でって―――――」
返答をしようとした時に、ﾄﾞＳ王子の背後から。
「――――総悟おおおお！てめえ！まあた、サボってやがったなああ！？」
これまた、聞き慣れた声が。両耳に届けられる。
「別にサボってなんざ、いやせんぜ？道端でチャイナと、会話してただけでさぁ」
「それを、サボりと言うんだよ！―――ったく、てめえは！
屁理屈ばっか捏ねてねえで・・・・って。おい、総悟。てめえ・・・・ソイツに何、渡してんだ？」
私の手に納められた品々に視線を留めた、もう一人の黒の制服姿の男。
くされ縁であり――――銀ちゃんのライバル？でもある。
マヨラーの、土方十四郎だ。
「何って――――オレの願いを完遂させる為の、道具」
「飄々と、語ってんじゃねえよ。藁人形の顔の部分に、オレの顔写真が貼り付けてあんじゃねえかあ！」
苦虫を噛み潰した様な表情で、部下に怒声を送っている。
「しゃあねえでしょう？
オレ一人の『
「そんなモン、欲しがるんじゃねえ！
オレからしてみりゃ、大迷惑なんだよ！とっとと、チャイナ娘から『ソレ』を取り上げろ！」
そう言うと額に血管を浮かべながら、右手の人差し指をこちらへ向けた。
「ええ？じゃあ、てっとり早く。おっ死んでくれやすかい？つうか。今すぐ、死ねよ。土方」
「誰が、てめえの望み通りにするかああ！」
・・・・・ああ。何か、此処にいるのが。とてつもなく、阿呆に思える。
閉じていた番傘を開き、馬鹿２人組から離れようと。
踵を返し、歩き始めた時だった。
「――――おい！チャイナ娘！」
半ばヤケッパチのトッシーの声が、またもや番傘越しに届けられる。
動かしていた両足を止めて、不機嫌さをモロに出し「何だヨ？」と振り向き様答えた。
―――――が。先程のドＳ王子と、同じ様に。
トッシーが両手をポケットに突っ込み、何かを取り出し――――こちらに放り投げて来る。
「！？」
条件反射で、『ソレ』を受け止めたのだが・・・・・。
「・・・・・・酢昆布」
今度は、３個。
「今さっき、其処で拾った。くれてやんよ」
どこぞで聞いた台詞だと思いつつ、全部で５つある酢昆布を凝視していると。
その上に――――更に、何かが降り落ちてきた。
着地した途端――――掌にあった酢昆布達を、地面へと蹴落とし。
存在を誇示するかの様な、物体。
赤い、キャップ。クリーム色の、プラスチック容器。
「マヨネーズ・・・・」
「違う。『まよねぇいず』だ。
それを、大量に酢昆布に付けて食ってみろ。この世の天国を味わえるぞ？オレが言うんだ、間違い無い」
真顔で言うトッシーに対し、すかさず隣に立ち並ぶドＳ王子が。
「天国どころか、無限地獄になるこたあ・・・・間違いねえなァ。つうか、死ねよ。土方」
「・・・・総悟。マジで、のされてえか？」
不毛な会話がまだ続きそうなので、今度こそ踵を返し――――その場を離れる。
不要なモノも渡されたが、大好物の『酢昆布』の礼を言って。
「仕方ねえから、貰ってやるネ。感謝しろヨ？愚民共」
―――――何か、変だったな。あいつ等。
手にした酢昆布５つと、不用品類達。
多少時間を取られたが、同時に時間も潰せたと思いつつ。
再度、街中を練り歩き始める。
すると・・・・私の横を、一台の黒塗り高級車が通り過ぎた。
と、思ったら。少し前で、停車する。
数秒して、後部座席のドアがゆっくり開けられた。
「・・・・・・？」
「いやあ！チャイナ娘！」
愛嬌のある笑みを浮かべ、こちらに笑みを浮かべて近づいて来る男。
「―――――ゴリ？」
「奇遇だなあ！？」と、わざとらしい台詞。
何だって・・・・今日は、こんなにも。『真選組』の奴等に、出会わなくちゃいけないのか？
「別に私は、お前に用は無いアル」
眉間に皺を寄せ、『近寄るな』オーラを発したのだが。
この男には、通用しなかった。
「そんな冷たい事、言わないでくれ！これを渡そうと思って、おたくを探してたんだから」
差し出された両手には――――これまた、酢昆布。しかも１０個。
「車に乗っていたら、急にこれが落ちて来てな。どうぞ、貰ってくれ」
「・・・・・・・」
ドＳ王子といい、トッシーといい。そして、このゴリラといい。
拾った・降って来た等と、ほざきながら。新品の『酢昆布』を、何故渡す？
―――――こいつ等。何を企んでるネ？
思わず受け取るのを躊躇い、後退りを試みた。
「大丈夫だって！毒なんか、入ってないから！――――絶対！オレが保障するから！」
怪しい・・・・全くもって、怪しい！怪し過ぎる！
「お前等！私を『酢昆布』で手懐けて、どうするつもりネ！？
言っとくけどナ！こんなんで懐柔される程、私は安く無い――――」
突然・・・・ゴリの顔が、真摯的なモノへと変わって行く。
やっぱり！何か、企んでるアル！
両眉を吊り上げ、『受け取れ』と両手を差し出して来る。『局長』を、睨み付けた。
「ダメ？これじゃあ・・・・・足りないか。良し！じゃあ！更にこれも付けるぞ！――――おおい！山崎ぃ！」
山崎と呼ばれた男が、もう片側の後部座席から――――ひょっこり姿を現す。
「はい、局長」と答えたのは。新八とタメを張る、ジミな男。山崎。
ジミーは、ゴリラの両手の中の酢昆布の上に。
透明な袋に入れられた、お菓子の山を載せた。しかも・・・・・ずっしり、重そうな。
「――――！？」
この光景に思わず呆然としてしまい、警戒心も解けてしまっていた。
「まあまあ。そんな怖い顔を、せんでくれよ
――――っあ！いけね！とっつあんを待たせたままだった！ってな訳で――――よっと！」
無理矢理に押し付けられ、結局受け取る事になってしまい。
「あっ・・・・！ちょ――――」
「それじゃあな！万事屋に、宜しく伝えておいてくれ！」
「食べ過ぎには、気を付けて下さいね！チャイナさん！」
言いたい事だけ言うと、ゴリラとジミーは黒塗り高級車に乗り込み。
―――――エンジンを吹かせ、車を発進させてしまった。
「つうか・・・・何アルカああああああああ！」
私の怒涛の雄叫びは、お江戸中に響いたに違いない。
両手に抱え切れんばかりの、酢昆布達＆お菓子の山。
番傘の柄をどうにか右肩と顎で押さえながら、一度『万事屋』に戻る事にする。
奴等に対して大いに不満はあるが、酢昆布やお菓子には・・・・何ら罪は無い。
一体どういう意図で、渡されたのかは不明だが。
この際、存分に食ってやる。
もしそれで、体調に不具合が発生したら。
――――真選組を、木っ端微塵にしてやるネ。
新たな決意を胸に、帰路へと向かう。
「ただいまヨ〜」と。右足で器用に、玄関の戸を開けていく。
どうせ返事も禄に、返って来ないだろうとは思ったのだが。
悲しいかな、これも習慣づいてしまい。
無意識に、言葉を出してしまっていた。
両腕の中には溢れんばかりの、品物類。
とりあえず一度、置こうと――――腰を屈めた時。
「よお。おかえり」
頭上から、家主の声が注がれた。
「―――――銀ちゃん」
「お前が戻ってくんの、首長くして待ってたんだよ。
おら、その荷物。とっとと置いて、戻って来い。今から、新八の家に行くぞ？」
そう言うと、銀ちゃんは。踵を返し、台所へと入って行く。
「・・・・・・・・」
この荷物を見て、何も問われないのは何故なんだ？
という、疑問はさておき。家主の言われた通りに、実行する。
居間に置かれた、テーブルに。酢昆布達と袋一杯に詰まったお菓子の山を置く。
「ワン！」
「起きてたの？定春」
私の気配に気付いてか、蹲っていた愛犬が。急に顔を上げて、一吠えるした。
「お〜い！神楽あ！準備、良いのかあ？」
玄関の方から、銀ちゃんの声が響いて来る。
「今行くヨ！―――定春！おいで！」
「ワンワン！」
尻尾を激しく左右に振り、こちらへと向かって来たので。
そのまま促す様に、玄関へと向かった。
「――――？何アルカ？その箱」
既にブーツを履いて、玄関前で待っている男の。
右手に持っている、白い箱について。質問を、投げ掛けるが。
「う〜ん・・・・？まあ、新八の家に行ってからのお楽しみって事で」
それ以上は、答えてくれなかった。
・・・・何だろう？見た目は、ケーキ用の箱にも見えなくないけど。
いや、待て。相手はあの、銀ちゃんネ。他に何か、怪しいモノが入ってるやも知れない。
「んな、怪訝な顔せんでも。別に爆弾とかじゃねえから、安心しろって」
それは、それで。迷惑な代物である。
「ほれ、いつまでも。ボサッと突っ立ってねえで、靴を履けっての」
若干急かされ気味だったが、再度チャイナ靴に足を通した。