置手紙一枚を残して、住み慣れた『万事屋』を後にし。

―――――今、かぶき町内を当てもなく歩いている。

「・・・・・・・・」

これから、どうしようか？

一度は姐御や、新八の顔が浮かんだが。

一日・２日の、泊まりならいざ知らず。

居候となると、話は違ってくる。

「困ったアル・・・・・」

―――――独り言を、呟いた時だった。

背後から聞き慣れた声が、両耳に届く。

「・・・・リーダー？リーダーではないか？」

この声は。

肩越しに振り向けば、案の定・・・・長髪の男が怪訝な顔して突っ立ている。

『何してる？』と表記されたプラカードを、高々と掲げる謎の生物も一緒だ。

「ヅラ・・・・エリー」

私は小声で、人物の名前を口にした。

「ヅラではない、桂だ。一人なのか？銀時とあのメガネ少年は、一緒ではないのか？」

珍しいなと言った表情で、問い掛けて来る。

とりあえず頷くも―――――何と返答すれば良いか分からない。

「・・・・・・・・・」

無言のままの私を、見つめたヅラは。

「ふむ」と頷くと、「飯でも一緒に食わんか？」と尋ねてきた。

「え？」

「うまい店を、知っていてな。これから其処に向かおうと思っていたのだ」

私の返事を待たず、ヅラは歩を進めて行く。

エリーもその後を追うように、歩き始めた。

どんどん遠ざかる、二人の背中。

それを追う様に―――――無意識に動き出す、二本の足。

今はヅラ達に頼る以外、行動が見つからない。

「・・・・・・・・・・」

変に・・・・思ってるだろうナ――――すぐ様、答えれなかった私を。

「着いたぞ、リーダー」

前方から声を掛けられ、我に返り顔を上げれば。

年代を感じさせる、少し古びた店が見えた。

『北斗心軒』と書かれた暖簾が、風に煽られ上下に動いている。

ヅラは右手で暖簾を避け、引き戸に手を掛けた。


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