「は〜・・・・今日はこれで、閉店」
幾松姐は厨房で、大きく背伸びをすると。
腰に巻いていたエプロンを外し、店の入り口へと向かう。
引き戸を開けて、外に掛けていた暖簾を外し中にしまった。
もう既にラーメンを食べ終えてしまっていた私は、何をする訳でもなく。
カウンター席に座り、ただただ時間が過ぎるのを待っていた。
「――――お腹空いてる？」
背後からの問い掛けに、首を左右に振った。
普段の私ならこの時点で、お腹が大きく悲鳴を上げる筈なのに。
「・・・・そう。ね、ちょっと付き合って？」
「？」
何を・・・・付き合えと、言うのだろうか？
すると彼女は、再び厨房に戻り大きな冷蔵庫から茶色の瓶を取り出した。
「仕事の後は、やっぱこれでしょ！」
目の前に小さなグラスが、置かれた――――が。
自慢じゃないが、アルコールなんて今まで口に含んだ事が無い。
『未成年者は飲むな！オロＣ飲んどけ！』と、銀ちゃんが許してくれなかったのだ。
「あの――――私・・・・・」
「――――あれ？もしかして、飲んだこと無い？これ」
自分と同じ目線まで、瓶を持ち上げ指を差す。
小さく頷くと、「そうか」と彼女は言い。
栓抜きで蓋を開けると、私のグラスに琥珀色の液体を注ぐと。
白い泡がグラスの天辺付近で、留まった。
「！？」
「一杯だけでも、飲んでみ？
・・・・まあ本当は、未成年に勧めちゃいけないってのは分かってるんだけどね。
何かさ――――気分変えたい時だって、あるでしょ？」
白く綺麗な人差し指を、口元に持っていき。
片目を瞑って、『内緒ね』と呟いた。
自分の分も注いで、右手でグラスを持つと私の前に差し出す。
・・・・意味は分かっていたので、置かれたグラスを静かに持つと。
「乾杯」の言葉と、グラスとグラスのぶつかる音が店内に響いた。
幾松姐は一気にそれを飲み干すと、「うまい！」と笑顔を浮かべる。
「ほれ、あんたも」と煽られて、おずおずと口に運んだ。
「―――――――！」
に・・・・・苦い・・・・・！何で皆これを、旨そうに飲めるネ！？
顔に出ていたのだろう、彼女は声を立てて笑った。