―――――仕方ない・・・・一度、万事屋に戻ろう。
当ても無く捜し歩いたって、身体を消耗するだけだ。
もしかしたら・・・・神楽ちゃんが、顔を出してるかも知れないし。
そんな一誄の望みを持ちながら、帰路へ向かおうとした時。
僕の背後から――――名前を呼ぶ声が。
それはずっと探し続けていた人物の声色に、間違いなかった。
「神楽ちゃん！！」
勢いをつけて振り返れば、番傘を差しながら確かに彼女が立っている。
・・・・・苦笑いを、浮かべて。
「――――何してるカ？」
「何してるって・・・・・！君を探してたんじゃないか！今まで何処にいたの？
さあ、万事屋に戻ろうよ！銀さんもきっとよろこ――――」
しかし彼女は僕の言葉を遮る様に、ゆっくり首を左右に振った。
「・・・・・新八。私を探す必要は、もう無いアル」
「―――――え？・・・・・どして？どうして、そんな事言うのさ？」
この問い掛けに神楽ちゃんは、困ったような顔を浮かべたが。
直ぐに、返答は得られた―――――信じ難い言葉と一緒に。
「――――私、『万事屋』辞めるネ。これ『辞表』アル、銀ちゃんに渡しといて」
差し出された右手には、白い封筒の様な物。
思わずそれに視線を移し、凝視してしまった。
「じ・・・・ひょう・・・・？」
―――――嘘・・・・・だろ？
「うん。あの男の事だから、『雇った覚えねえ』なんて言いそうだけどナ。けじめはけじめって事で」
正直『辞表』なんて言葉を、彼女が知ってるなんて思わなかった。
表情に出ていたのか、神楽ちゃんは再び口を開く。
「――――とある人から、教えて貰ったアル。こうした方が、自分の気持ちも整理つくって」
そう言った彼女は、どことなくだが――――すっきりした顔をしている。
「・・・・・どう・・・してさ。辞める必要なんて、無いだろ！？
あのマダオ侍に、何を言われたか知らないけどさ！あんな奴の事なんて、気にする事無いよ！
神楽ちゃんが辞めたら、僕だって寂しいし困るし！銀さんだって―――――」
必死で今ある感情を、彼女に対してぶつけていたら。
「新八」と静かな声で、制されてしまい。
「―――――これは、自分で決めた事ネ。銀ちゃんは全く関係ないヨ」
にっこりと笑みを浮かべた神楽ちゃんに、僕は二の句を告げる事が出来なかった。