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馴染みの店の暖簾を、右手で払い。
戸を開けて店内へと、足を踏み入れる。
「らっしゃい！」とオヤジの声に出迎えられ、会釈しつつカウンターに向かうと。
見知った顔が、そこにあった。
「あれ？銀さんじゃねえか」
するとオレに気付き、左手を上げる。
「よお、長谷川さん。何？仕事帰り？」
隣に腰を下ろし、まずはビール瓶を注文。
「そうなんだけどさあ～・・・・まあた、クビになっちまってね。んで自棄酒」
熱燗を猪口に注ぎ、くいっと一気に煽る。
「あんた本当に、仕事運ねえなあ。もう同情すら超えるよ」
思わず左肩を、二回ほど軽く叩いてやった。
「ふん、言ってろよ。いつかこの手で、『正社員』の肩書きを掴み取ってやるんだ！オレは！」
「へえへえ、頑張ってね」
軽く受け流しながら、目の前に置かれた肴を箸で摘み口に運ぶ。
甘辛く煮込まれた里芋が、舌の上で転がった。
「そういうそっちこそ、どうなんだよ？」
「何が？」
「万事屋の仕事。捗ってんの？」
「―――――まあまあ・・・・・ってとこだな」
待望のビールが来たと思ったら、オレの手をすり抜け長谷川さんの手に移動する。
「ほれ」
それに応え様と、グラスを持ち傾けた。
「どうも」
液体が注がれると、白い気泡が現れた。
「―――――そういえばさ、最近見かけないよな」
再び同じ答えを、グラサン男に向ける。
「何が？」
「何って――――おたくんとこの、激辛口チャイナ娘だよ。
新八君は何度か、街中で見かけたけど。最近三人でつるんでるとこ、見てねえからさ」
「・・・・・・・・・」
まさかこんな場所でも、神楽の名前を聞く羽目になるとは。
少しでも気を紛らそうと、思って来たってのに。
「どうしてんの？体調でも崩したんか？」
琥珀色の液体を一気に、喉元に流し込み重くなっている口をこじ開けた。
「―――――アイツなら。神楽なら、辞めたよ」