長椅子に預けていた身体を持ち上げて、星海坊主がいる玄関へと急ぐ。
「銀さん？」と、新八に声を掛けられたが。それどころでは、無かった。
急ぎ足で廊下を歩けば、視界前方に神楽とオヤジが映る。
さっきの、あの言葉。――――聞き間違いなんかじゃない。
「――――星海坊主！」
ブーツを履き終えた星海坊主に、咄嗟に声を掛ける。
「今度は、幸せ一杯の神楽の顔を拝みてえもんだ」
玄関の戸に掛けた手を、止めると――――肩越しに振り返り。
「頼んだぜ？銀時。それが出来んのは、てめえだけなんだからな」
短い言葉を述べると、左手を掲げて玄関の戸を開け。
「あばよ」と磨りガラスの向こう側へと、姿を消した。
シルエットは見えなくなり、磨りガラスの戸しか見えなくなる。
「・・・・あのオヤジ。オレの事――――『息子』って言った」
「うん」
隣で同じ様に玄関の戸を見続ける女に、無意識に声を掛けていた。
噛み締める様に、再度同じ台詞を紡ぐ。
「『息子』って・・・・言ってくれたんだ」
「うん」
神楽は優しい笑顔を浮かべて、小さく頷く。
『あんたみたいな父親が、欲しかったよ』。
あの言葉を、あんたは――――覚えてくれていたのか。聞き流しても、おかしくないのに。
じんわりと胸中が熱くなったのは、気の所為じゃない。
「――――銀ちゃん？」
僅かに碧眼を潤ませた神楽が、顔を覗き込んで来る。
「いや・・・・わりィ・・・・」
オレは咄嗟に右手を額に当て、女の視線を遮った。
―――――いかん。涙腺が緩んだのって、いつくらいだろう？
遥か昔に思えるし、最近にも思える。
「益々――――期待、裏切らねえよな。『おとうさん』のよ」
「銀ちゃん・・・・・」
「今度また、オヤジが来た時には――――お前の幸せな顔を、たくさん見せてやらなきゃ。んでもって。お前に託したのは、正解だったと思って貰わなねえと。示しがつかねえ」
涙腺が落ち着いたのを見計らって、額に当てた手をゆっくりと下ろせば。
「期待してるヨ」と、微笑んだ神楽の顔が映る。
「ああ」
オレは脳裏にもう一度、『オヤジ』の顔を浮かべた